2001年参加新加坡“新传媒8频道”举行的“才华横溢出新秀”，获得亚军及智慧大奖 ，随后签约海润影视，正式出道  ；2004年凭借电视剧《玉观音》中安心一角荣获第22届中国电视金鹰奖最具人气女演员奖、最受观众喜爱的电视剧女演员奖、中央电视台电视剧十佳演员及第14届北京电视春燕奖电视剧优秀女主角等多种奖项  ；2005年主演电视剧《幸福像花儿一样》，并配唱片尾曲《爱如空气》；2006年因主演动作片《霍元甲》获得第28届大众电影百花奖最佳新人奖 ；2007年凭借《新上海滩》提名第13届上海电视节白玉兰奖最佳女演员奖  ；2008年发行个人首张音乐专辑《小小的梦想》  ；2010年凭借《画皮》提名第30届大众电影百花奖最佳女配角奖  。

2012年凭借在清宫剧《后宫甄嬛传》中饰演甄嬛入围第41届国际艾美奖最佳女主角奖 ，并获得国剧盛典最佳女主角；2014年凭借时装剧《辣妈正传》荣获第20届上海电视节白玉兰奖最佳女演员奖、第27届中国电视金鹰奖最具人气女演员奖及观众喜爱的电视剧女演员奖，同年推出个人单曲《感知成长的神奇》 ；2015年主演古装剧《芈月传》和喜剧电影《恶棍天使》 ；2016年凭借《芈月传》中芈月一角获得第22届上海电视节白玉兰奖最佳女主角奖  ，随后主演电视剧《那年花开月正圆》 。2017年加盟张艺谋新片《影》并担任女主角。2019年获福布斯中国100名人榜荣誉。